Dieses Aktenfoto vom 20. August 2012 zeigt eine Gesamtansicht einer Seltenerd-Raffinerie nördlich der innermongolischen Stadt Baotou. AFP
NEW YORK – Was wäre, wenn China die Vereinigten Staaten und Europa vom Zugang zu seltenen Mineralien abschneiden würde, die für Elektrofahrzeuge, Windkraftanlagen und Drohnen unerlässlich sind?
In einer Zeit häufiger geopolitischer Reibungen zwischen diesen drei Mächten wollen Washington und Brüssel dieses Szenario vermeiden, indem sie in den Markt für 17 Mineralien mit einzigartigen Eigenschaften investieren, die heute größtenteils in China abgebaut und veredelt werden.
Das erwartete exponentielle Wachstum der Nachfrage nach Mineralien, die mit sauberer Energie verbunden sind, erhöht den Druck auf die USA und Europa, sich genauer anzusehen, wo die Schwachstellen liegen und welche konkreten Schritte diese Regierungen unternehmen können, sagte Jane Nakano, Senior Fellow an der Washington-basiertes Zentrum für strategische und internationale Studien.
Im Jahr 2019 importierten die Vereinigten Staaten 80 Prozent ihrer Seltenerdmineralien aus China, sagt der US Geological Survey.
Die Europäische Union bezieht 98 Prozent ihres Angebots aus China, teilte die Europäische Kommission im vergangenen Jahr mit.
Inmitten des Übergangs zu grüner Energie, bei der seltene Erden eine Rolle spielen werden, reicht Chinas Marktdominanz aus, um in den westlichen Hauptstädten Alarm zu schlagen.
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Autos und Turbinen
Seltenerdmineralien mit Namen wie Neodym, Praseodym und Dysprosium sind entscheidend für die Herstellung von Magneten, die in Zukunftsindustrien wie Windkraftanlagen und Elektroautos verwendet werden. Und sie sind bereits in Konsumgütern wie Smartphones, Computerbildschirmen und Teleskopobjektiven präsent.
Andere werden traditioneller verwendet, wie Cer zum Polieren von Glas und Lanthan für Autokatalysatoren oder optische Linsen.
Diese Woche hat der US-Senat ein Gesetz zur Verbesserung der amerikanischen Wettbewerbsfähigkeit verabschiedet, das Bestimmungen zur Verbesserung der Lieferketten für kritische Mineralien enthält, nachdem Präsident Joe Biden im Februar eine ähnliche Durchführungsverordnung erlassen hatte.
Washington will die Produktion und Verarbeitung von Seltenen Erden und Lithium, einer weiteren wichtigen Mineralkomponente, steigern und gleichzeitig mit Verbündeten und Partnern daran arbeiten, die nachhaltige globale Versorgung zu erhöhen und die Abhängigkeit von geopolitischen Konkurrenten zu verringern, sagte der stellvertretende Direktor des Nationalen Wirtschaftsrates Sameera Fazili am Dienstag.
Steigerung der US-Produktion
Die besten Hoffnungen auf eine Steigerung der amerikanischen Produktion liegen in der Mountain Pass Mine in Kalifornien.
Einst einer der Hauptakteure in der Branche, litt die Mine unter dem Anstieg Chinas und dem Auffressen seines Marktanteils, unterstützt durch Pekings hohe staatliche Subventionen.
MP Materials hat die Mine 2017 neu gestartet und will sie zu einem Symbol für Amerikas industrielle Wiedergeburt machen. Die Konzentration an Seltenen Erden an ihrem Standort ist eine der weltweit größten und hochwertigsten Seltenerdvorkommen mit Bodenkonzentrationen von sieben Prozent gegenüber 0,1 auf vier Prozent anderswo.
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Ziel des Unternehmens ist es, Seltenerdmineralien durch einen chemischen Prozess voneinander zu trennen und dann bis 2025 die Magnete herzustellen, die die Industrie verwendet – wie es derzeit marktführende chinesische Unternehmen tun.
Das Projekt wurde von der US-Regierung unterstützt, während ein chinesisches Unternehmen Minderheitsaktionär ist.
An anderer Stelle hat das australische Unternehmen Lynas mehrere Aufträge in den Vereinigten Staaten gewonnen, darunter eine Erzraffinerie in Texas für das Militär, die vom Verteidigungsministerium unterstützt wurde.
Komplikationen für Europa
In Europa sagte Bernd Schafer, CEO und Geschäftsführer des Seltenerdmineralkonsortiums Eit Raw Materials, diesen Monat, dass der Europäischen Kommission demnächst ein Aktionsplan zur Steigerung der Produktion vorgelegt wird.
Europa stehe jedoch vor einem komplizierteren Weg, um dieses Ziel zu erreichen, sagte David Merriman, Spezialist für Batterien und Elektroautos des Londoner Beratungsunternehmens Roskill.
Europa werde sich voraussichtlich auf den Import von Rohstoffen oder halbverarbeiteten Materialien verlassen und eher zu einer Verarbeitungs- oder Recyclingbasis werden, sagte er.
Es wird erwartet, dass China noch einige Zeit dominant bleiben wird, aber Schafer sagte, dass, wenn das Recycling skaliert wird, 20 bis 30 Prozent des europäischen Bedarfs an Seltenerdmagneten bis 2030 von buchstäblich Null im Inland in der EU gedeckt werden könnten.
Der Wunsch, die Produktion von Seltenen Erden zu beschleunigen, entsteht inmitten einer Knappheit an Halbleitern, die für die Computer- und Automobilindustrie unerlässlich sind und hauptsächlich in Asien hergestellt werden.
Die Knappheit habe globale Hersteller dazu veranlasst, ihre Lieferkette neu zu überdenken und über Schwachstellen nachzudenken, sagte ein Sprecher von MP Materials und fügte hinzu, dass mehrere europäische Automobil- und Windkraftunternehmen bereits mit dem Unternehmen in Kontakt stehen.