PHONG NHA, Vietnam – Riesige Felsformationen von der Größe mehrstöckiger Gebäude ragen über Ho Minh Phuc auf, während er sich einen Weg durch die Dunkelheit in der größten Höhle der Welt bahnt.
Phuc, der einst seinen Lebensunterhalt durch illegalen Holzeinschlag verdiente, ist Träger für die kleinen Reisegruppen, die Vietnams Son Doong erkunden – eine Höhle, die so groß ist, dass sie ihr eigenes Ökosystem und ihr eigenes Wettermuster hat.
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Die Höhle, die Heimat von Flughunden und einer 70 Meter hohen Felsformation, die einer Hundepfote ähnelt, ist ein Wunder der Welt, das das Leben der umliegenden Gemeinde seit ihrer Eröffnung für den Boutique-Tourismus im Jahr 2013 verändert hat.
Einst in Armut gefangen, hatten junge Männer wie Phuc keine andere Wahl, als in den Tiefen des Phong Nha-Ke Bang Nationalparks zu suchen – dem Weltkulturerbe, in dem Son Doong liegt.
Dort suchten sie nach kostbarem Adlerholz, einem sehr begehrten Material, das als Holz der Götter bekannt und weit verbreitet für Räucherstäbchen verwendet wird.
Andere lebten von der Jagd auf gefährdete Zibetkatzen und Stachelschweine im Wald.
Wir mussten alles tun, um den Förstern auszuweichen, sagte der 35-jährige Phuc gegenüber AFP. Wir haben der Natur nichts Gutes getan.
Fast zwei Jahrzehnte lang verloren
Son Doong in der zentralen Provinz Quang Binh wurde erstmals 1991 vom lokalen Sammler Ho Khanh entdeckt, als er über eine Öffnung in einer Kalksteinklippe stolperte und tief im Inneren das Geräusch eines Flusses hörte.
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Aber nachdem er durch den dichten Dschungel der Umgebung nach Hause zurückgekehrt war, vergaß Khanh, wo der versteckte Eingang lag, und er blieb weitere zwei Jahrzehnte lang verschollen.
Als er schließlich 2009 dort ein Team britischer Experten leitete, stellte das Team fest, dass es den größten Querschnitt aller Höhlen auf dem Planeten hatte.
Es ist groß genug, um die 40-stöckigen Wolkenkratzer eines ganzen New Yorker Blocks unterzubringen, so das Abenteuerreiseunternehmen Oxalis, das Besucher in die Höhlen führt.
Als Son Doong vier Jahre später für Touristen geöffnet wurde, änderte sich das Leben von Khanh und Hunderten von Einheimischen für immer.
Sie wurden bald Träger und Führer und öffneten ihre Häuser für Gäste, die ein Bett für die Nacht suchten.
Einige wurden durch Abholzung reich, aber die meisten lebten ein sehr hartes Leben, sagte Khanh, heute 52, über die Zeit, bevor die Höhle für die Außenwelt geöffnet wurde.
Als Reiseveranstalter hinzukamen, sagte ich den Jugendlichen, dass ihre erste Pflicht darin besteht, die Umwelt zu schützen, damit nicht nur wir selbst, sondern auch unsere Kinder profitieren … damit sich das Leben verbessern kann.
Vor der Coronavirus-Pandemie boomte Vietnams Tourismusindustrie, aber das kommunistische Land ist unter Beschuss geraten, weil es die Landschaften nicht erhalten hat, während es den Sektor schnell ausbaut.
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Das Gebiet hat sich bisher weitgehend vom Massentourismusmodell anderer vietnamesischer Urlaubs-Hotspots wie der Halong-Bucht ferngehalten, wo Kreuzfahrtschiffe Abwasser in einst unberührte Gewässer gespuckt haben.
Da nur ein Unternehmen die Erlaubnis erhält, in jeder der wichtigsten Höhlen zu arbeiten, besteht ein Anreiz, sie zu schützen, da die Besucherzahlen begrenzt und die Preise hoch gehalten werden.
Aber es liegen Herausforderungen vor uns, warnte die Unesco kürzlich.
Wilderei gehört nach wie vor zu den schwerwiegendsten Bedrohungen des Nationalparks, heißt es in einem Bericht, der auch Bedenken hinsichtlich eines Vorschlags zum Bau einer Seilbahn zur nahegelegenen Hang En-Höhle aufwirft.
Auch der Holzeinschlag ist nicht verschwunden – im vergangenen Jahr wurden 18 Personen wegen des Fällens von Bäumen im Nationalpark verurteilt.
Sohn Doong beschützen
Als Covid-19 die Welt eroberte, hatten die Einheimischen, die internationale Reisende versorgten, Schwierigkeiten. Khanh sagt, seine Gäste seien seit Beginn der Pandemie um 90 Prozent zurückgegangen.
Aber Son Doong hat die Krise insgesamt ziemlich gut überstanden, dank eines Besucherzuwachses in der schnell wachsenden Mittelschicht Vietnams.
Das High-End-Tourismusmodell der Höhlen – das rund 500 Arbeitsplätze für die lokale Gemeinschaft bietet – hat begonnen, in anderen Bereichen Interesse zu wecken, sagte Oxalis.
Branchenexperten sind jedoch skeptisch, dass die Pandemie einen Richtungswechsel im ganzen Land auslösen könnte.
Vietnams Tourismusindustrie hat sehr gute politische Entscheidungen getroffen, aber im Allgemeinen ihre eigenen Richtlinien ignoriert, sagt Peter Burns, ein Tourismusplanungsberater und Professor, der an einem fünfjährigen EU-finanzierten nachhaltigen Tourismusprojekt in Vietnam gearbeitet hat.
Trotz strenger Umweltschutzmaßnahmen neigen sie ohnehin dazu, Dinge zu bauen, sagte er und wies auf die Verbreitung von Hochhaushotels in der Halong-Bucht hin.
Für Portier Phuc ist entscheidend, dass die Pandemie in Son Doong nicht zu einem ähnlichen Ergebnis führt.
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Eine Ausweitung auf den Massentourismus würde natürlich der Natur schaden, sagte er. Das wäre schrecklich.
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